Por Daniel Benson
Robbie Hunter: A los jinetes africanos no se les está dando una oportunidad
Biniyam Ghirmay en el podio en el Trofeo Laigueglia con Giulio Ciccone y Diego Rosa (Crédito de la imagen: Bettini Photo)
Esta primavera, el agente de pilotos Robbie Hunter envió un correo electrónico a alrededor de 30 de los gerentes de equipo, entrenadores y directores más influyentes en el deporte. El tema de la correspondencia fue llamar la atención sobre la falta de jinetes africanos -y especialmente africanos negros- en el pelotón.
A pesar de venir a raíz del surgimiento del movimiento Black Lives Matter y los temas relacionados que fueron llevados a la conciencia de todos como resultado, sólo un puñado de respuestas regresaron.
En septiembre, Hunter intentó una vez más, en contacto de nuevo con el gran y bueno de los escalones más altos del ciclismo, y esta vez sólo Cofidis, Rally, Sunweb, Vincent Lavenu de AG2R La Mondiale, y Circus-Wanty respondieron.
De todos los demás, el silencio era revelador, pero no es una sorpresa.
La falta de representación de los ciclistas de BAME [negros, asiáticos y minoritarios étnicos] en el ciclismo profesional no es, por desgracia, nada nuevo. En el Tour de Francia, por ejemplo, el único piloto negro en el pelotón era Kévin Reza, mientras que sólo un puñado de equipos de WorldTour pueden afirmar haber firmado pilotos de BAME o africanos en los últimos años. De hecho, de los 542 ciclistas masculinos de WorldTour, sólo 11 son africanos, y sólo cuatro de ellos, según Fourisclasse,provienen de fuera de Sudáfrica.
Las cuestiones detrás de la falta de diversidad a la hora de promover a los jinetes africanos son complejas, por decir lo menos, con visas, inmigración, barreras de idioma y preconcepciones culturales en juego. Sin embargo, en el centro de la cuestión está la simple verdad de que los pilotos africanos -y específicamente los pilotos africanos negros- tienen qu trabajar el doble de duro que los europeos para ganar contratos WorldTour, incluso si sus resultados son igual de buenos, si no mejores.
La culpa de eso no sólo aterriza a los pies de los equipos - no pueden crear visas de la nada - pero hay tendencias genuinas que sugieren que los escuadrones pueden hacer más.
"Hay algunos equipos que tienen atletas africanos. Mitchelton y Trek los han tenido en el pasado, pero la parte loca es que los pilotos africanos tienen que hacer mucho más para incluso ser vistos en comparación con sus homólogos europeos", dice Hunter a Cyclingnews.
"Eso para mí es tan decepcionante porque conseguirás un joven jinete eritreo que supera a los pilotos profesionales a la edad de 19 años y la gente se pregunta si incluso quieren mirarlo. Luego, al mismo tiempo, un piloto italiano hará resultados similares y tendrá un contrato de cuatro años casi de inmediato. No lo entiendo."
Hunter señala a un jinete que representa en particular, Biniam Ghirmay, que a la edad de 19 años estaba obteniendo resultados notables en Europa y en Africa. Sin embargo, prácticamente no hubo interés de los equipos de WorldTour y, al final, el equipo francés de segunda división Nippo Delko One Provence ofreció a Ghirmay un contrato de varios años.
"Así que Biniam Ghirmay, cuando competía como junior con Remco Evenepoel era una de las dos personas que vencieron a Remco, pero nadie quería tomarlo como atleta. El único equipo que quería llevárselo en ese momento era Delko", dice Hunter.
"Ahora se pone segundo en Laigueglia y de repente los equipos dicen 'Recuerdo que lo mencionaste el año pasado. Se ve bastante bien'. Entonces, por otro lado, si tienes un piloto europeo con los mismos resultados, no hay duda sobre inscribirlo".
Ghirmay no es la excepción. Tomemos a Henok Mulubrhan como otro ejemplo. El jugador de 20 años actualmente viaja desde el EQUIPO de Desarrollo de NTT y terminó en el top 12 tanto en el Tour du Rwanda como en La Tropicale Amissa Bongo en 2019. Llegó al top 10 en ambas carreras este año y luego lo respaldó con el 11o en el Baby Giro en agosto. ¿La cantidad de contratos de WorldTour en su bandeja de entrada? Cero.
"Termina en el primer grupo en Appennino, pero ha pasado por encima", dice Hunter.
"No estoy diciendo que él u otros pilotos africanos deben recibir un tratamiento especial, pero si estamos hablando de resultados entonces ¿por qué no considerar al atleta? No puedes decirme que Mulubrhan no tiene la calidad para ser un profesional.
"Al final del día, puedes venir con datos que muestran que los pilotos africanos están haciendo más y que son físicamente más capaces, pero los equipos no están preparados para darles una oportunidad", continúa Hunter.
"Sé que algunos de estos jinetes no vienen de naciones que tienen enormes orígenes ciclistas, pero si nos fijamos en Eritrea, su deporte número uno es el ciclismo. Es sólo que estos jinetes salen de diferentes culturas de ciclismo. Saben correr, tienen la habilidad, sólo necesitan adaptarse a Europa, pero no se les da esa oportunidad".
Es cierto que a un pequeño número de pilotos africanos se les han dado oportunidades. Tsgabu Grmay ha montado para cuatro equipos diferentes de WorldTour y se ha establecido como una de las cúpulas de escalada más confiables en el pelotón. Merhawi Kudus tiene otro año en su actual contrato en Astana, Natnael Berhane actualmente está haciendo su intercambio en Francia con Cofidis, y Nic Dlamini está en su tercera temporada a nivel WorldTour con NTT.
Hay jinetes africanos que no han tenido tanto éxito, y aunque eso es cierto de cualquier colección de jinetes si los desglosas por geografía, el punto de Hunter es que los jinetes de Africa simplemente no se les está dando una oportunidad justa.
Cultura
Dimension Data, anteriormente MTN-Qhubeka, fue visto una vez como el bastión del ciclismo africano. Crearon una puerta de entrada para que los pilotos africanos viajaran y tuvieran una oportunidad en el pelotón europeo, pero, con su salida del WorldTour casi seguro a finales de 2020, Hunter teme por lo que podría venir a continuación y si otros equipos están listos o incluso dispuestos a recoger la batuta y campeón del ciclismo africano.
Es cierto que, desde la perspectiva de los equipos, contratar pilotos de Africa no suele ser fácil. Los visados pueden ser problemáticos y crear obstáculos para los atletas que carecen de un lugar de residencia en Europa y necesitan viajar por todo el continente. Un director del equipo con el que hablamos nos dijo de un eritreo que firmó un contrato de dos años con su equipo y después de la primera temporada, regresó a Eritrea para el invierno. En el momento en que el jinete pudo tener su visa ratificada era junio de la temporada siguiente. Sin embargo, hay otros problemas en cuestión, junto con la burocracia burocrática.
El lenguaje se plantea a menudo como un punto de pegajoso, pero un pequeño número de jinetes de Asia, y más prominentemente América del Sur, han demostrado que tal obstáculo puede ser superado. Un gran problema, al parecer, para los equipos y los gerentes, es la diferencia cultural. Por ejemplo, cuando Hunter vino a Europa en la década de 1990 para correr su bicicleta, a menudo se le preguntaba '¿qué hace un africano montando en bicicleta?'
Xylon van Eyck es un experto en comunicaciones de Sudáfrica que ha trabajado con equipos profesionales en el pelotón masculino y femenino en Europa. También ha trabajado con equipos y pilotos de Africa durante más de una década y ha visto de primera mano las realidades que enfrentan los atletas que desean ser con la esperanza de viajar de Africa a Europa.
"Si quieres fichar a un jinete africano, entonces necesitas tener el apetito porque como equipo se necesita el siguiente nivel de compromiso", dice.
"Ahí está el proceso de visa y usted necesita entenderlo y estar en la parte superior de ella. Los jinetes definitivamente necesitan apoyo. Con el tiempo creo que los pilotos han necesitado hacer más del trabajo ellos mismos, pero desde el punto de vista del pasaporte es más fácil firmar un europeo, pero los pilotos como Grmay han demostrado que se puede obtener un retorno de la inversión.
"No quiero decir prejuicios o racismo, pero hay una falta de comprensión en torno a una cultura a la que nunca has estado expuesto, así como la barrera del idioma. No es fácil comunicarse con algunos de los chicos cuando el inglés no es su primer idioma, pero eso no quiere decir que los chicos no se adapten como cualquier otro ciclista que no tenga el inglés como primer idioma. Sólo necesitas un poco de paciencia. No es que el talento o la pasión cruda no esté allí de los jinetes. Creo que hay 20 Ghirmays más listos para ser vistos, ayudados y desarrollados. Se necesita un poco más de esfuerzo, pero no más que un jinete de, digamos, Colombia".
Hunter está de acuerdo en que las visas pueden proporcionar un obstáculo. Sin embargo, también cree que la forma en que los equipos y los entrenadores ven a los pilotos africanos también es parte del problema y que las percepciones culturales a su alrededor son tanto un problema.
"Sí, hay problemas de visa, pero no es una tarea imposible. Si fuera imposible no tendrías a Grmay, Kudus o algunos de los otros pilotos africanos aquí. Y esto no es sólo un nuevo tema relacionado con los equipos que luchan debido a las presiones financieras relacionadas con COVID; esto se debe enteramente a que a los pilotos africanos no se les da una oportunidad.
"En primer lugar, creo que se trata de una cosa cultural. Estás tomando tipos que no hablan inglés pero tampoco muchos colombianos al principio. Pero si tomas a alguien como Tsgabu Grmay, es un gran profesional y se ha adaptado muy bien con cualquier grupo en el que lo pongas. No sabía inglés cuando llegó por primera vez a Europa.
El equipo francés Delko, como se ha mencionado anteriormente, ha dado pasos para ofrecer a los pilotos de Africa la oportunidad de correr en Europa. El jefe de su equipo, Philippe Lannes, ve a Africa como una oportunidad para encontrar pilotos de potencial, pero reconoció que, por su experiencia, los pilotos africanos a veces necesitan más tiempo para instalarse en el pelotón europeo. También planteó la cuestión de que, aunque los jinetes de las naciones africanas podrían tener talento, explorarlos no es un proceso fácil porque los canales para esas cosas no están tan desarrollados como en Europa.
"Africa tiene una población de 1.200 millones de personas con una población muy joven, por lo que proporcionalmente muchos atletas son capaces de brillar en deportes como el ciclismo", dice Philippe Lannes.
"En Africa, algunos países tienen una fuerte cultura ciclista como Eritrea o Ruanda, y están muy estructurados, así que creo que hay un gran potencial. Otros, sin embargo, no son en absoluto, como Etiopía. Por ejemplo, la federación no participa en los Campeonatos Africanos todos los años porque no tiene los medios para llevar a los pilotos a los campeonatos. Hay países donde hay jinetes talentosos pero no son detectables. Mulu Kinfe Hailemichael, nuestro jinete etíope, tuvo la suerte de ser detectado porque terminó tercero y mejor escalador del Tour de Ruanda, lo que le permitió ser reclutado por un equipo continental.
"Para los pilotos, a menudo tardan dos años en compensar la parte técnica que falta. Este es un elemento esencial a tener en cuenta en la contratación, la capacidad intelectual de adaptación".
Delko se da cuenta de que su responsabilidad no sólo comienza y termina con los corredores de fichaje. Una vez que un atleta hace el paso de Africa a Europa, Lannes entiende que las diferencias culturales deben ser apreciadas y que el apoyo a los pilotos es imperativo.
"Hoy en día, un africano de 20 años que ha vivido a menudo con toda su familia, muchos amigos e interconexiones con grupos, no puede ser aislado durante varios meses con la única directiva de montar en bicicleta. Por lo tanto, es necesario construir a su alrededor una semblanza de una unidad familiar y prestarles mucha atención. Lo importante es ponerlos en un círculo relacional para que no se encuentren solos. Si están solos, esto tiene un impacto directo en su moral y un impacto indirecto en su desempeño.
"He alquilado una casa grande no muy lejos de mi pueblo donde viven juntos los jinetes africanos. Entre los miembros del equipo, mis conocidos y mi familia, nos movilizamos para crear un vínculo y cuidarlos para que estén inmersos en la vida social".
Carrera
La cuestión de si el color de la piel de una persona -y no sólo su pasaporte- tiene alguna relevancia a la hora de ofrecer oportunidades a los ciclistas es una cuestión que pocos en el ciclismo están dispuestos a hacer frente.
Hunter dice que nunca ha visto racismo de primera mano contra ninguno de los jinetes que maneja, aunque se le ha hecho consciente de que sucede a través de terceros. Le cuesta creer que los jinetes africanos negros sean tratados de la misma manera que otros jinetes africanos.
"Nunca he tenido un incidente racista con un director de equipo, pero al final del día el color tiene que ser un factor porque algunos piensan que los negros no corren bicicletas", dice.
"Desde esa perspectiva, es una cosa de color porque todavía hay una cultura que dice que los africanos deben ser buenos corriendo y los europeos son mejores en el ciclismo. Los jóvenes que represento, algunos de ellos podrían hacer otro año en la U23, pero todos son capaces de convertirse en profesionales. Tengo que decirles a mis chicos que si fueran franceses o italianos ya tendría dos contratos para ti".
Por su experiencia con las negociaciones contractuales, Hunter ha visto que las conversaciones siempre toman más tiempo cuando se trata de jinetes negros.
"Siempre hay una negociación mucho más larga y mucho más intensa cuando estás hablando con un equipo sobre un jinete africano negro. Eso es un hecho. Les digo a los jinetes que están siendo discriminados porque esa es la verdad.
"Definitivamente es mucho más difícil para los africanos negros que para los africanos blancos y puedo identificar a 50 pilotos de Europa que no han ganado carreras como profesionales o como aficionados, pero que todavía tienen contratos profesionales. Un jinete africano podría hacer exactamente el mismo trabajo que muchos de esos tipos, y estoy seguro de que realmente hacen un mejor trabajo porque tienen mil veces más hambre de tener éxito".
La experiencia de Hunter en tratar de proporcionar oportunidades para los pilotos africanos una vez más destaca las discusiones de raza y color dentro del deporte y la sociedad en su conjunto. No hay soluciones instantáneas, pero ejemplos como Delko y el arduo trabajo realizado por otras personas y fiestas demuestran que los pilotos de Africa tienen todo lo necesario para hacerlo en el WorldTour si se mejoran sus puertas de entrada a oportunidades.
Fuente:www.cyclingnews.com
Por 
Denis Balibouse REUTERS
Jesús Mariano Martín